Le fonctionnement d'un virus s'apparente à celui des virus biologiques. Comme lui, le virus informatique essaie de contaminer tout ce qu'il peut, en essayant de rester invisible aux yeux de l'organisme infecté, et de se répandre le plus rapidement et largement possible.

En réalité, les virus informatiques possèdent une caractéristique commune : ils possèdent une routine destinée à endommager les données. Cette routine est la partie d'un virus informatique qui, une fois activée, va tenter de détruire certaines des données importantes dans l'ordinateur. Certaines d'entre-elles ont pour effet de reformater les disques durs, alors que d'autres s'appliquent à désordonner les données composant les documents. En colonisant votre espace disque et votre mémoire vive, ils engendrent des baisses de performances significatives. Leur capacité à se reproduire est leur point fort, et plus la parade sera longue à venir, plus l'ordinateur régressera en termes de performances.

Ce que l'on confond assez souvent avec les virus et qui sont généralement associés à ce terme : il s'agit des chevaux de Troie, des vers et des bombes logiques. La différence réside dans le fait que ces programmes ne possèdent pas la capacité de se multiplier sur le système infecté. Cependant un virus, aussi bien conçu soit-il, ne peut se propager sans votre aide. En effet un programme infecté doit être exécuté pour que le virus soit actif. Tant que l'on n'y touche pas, le programme infecté est inoffensif. Cependant, certains programmes, sont parfois paramétrés pour effectuer automatiquement des actions potentiellement dangereuses sans véritable intervention de l'utilisateur. Ainsi, l'ouverture automatique d'un e-mail dans le volet de visualisation peut tout à fait ouvrir un fichier infecté si votre application n'a pas été protégée contre cette faille. Les créateurs de virus font preuve d'une grande ingéniosité pour inciter l'utilisateur à exécuter leur "oeuvre"