Les virus sont constitués d'un programme principal et de sous-programmes. Le programme principal n'est autre que le mécanisme de reproduction, qui consiste à localiser des nouveaux fichiers ou de nouvelles zones à infecter
| Autoreproduction | Infection | Activation | Alteration |
|---|---|---|---|
| L’autoreproduction est le terme correcte pour designer tout programme doté de la faculté de se recopier lui-même sans l’intervention humaine,et soit de façon systématique, soit si certainescirconstances ou conditions sont remplies. | L’infection signifie que le programme dupliqué va se loger de manière illégitime dans certaines parties du système informatique. Les cibles privilégiées sont la mémoire centrale et les zones d’informations exécutables contenues sur les disques ou les disquettes . Lorsque l’ordinateur tentera d’exécuter ces instructions, le programme viral qu’elles contiennent s’exécutera également. | L’activation du virus, ou plus exactement celle de sa (ou de ses) fonction(s) pathogène(s) se produira uniquement si certaines conditions sont réunies : par exemple lors dunième lancement du virus, lors d’un double clic ou toute autre conjonction arbitraire deconditions. | Lorsque les conditions d’activation sont remplies le virus déclenche en effet une fonction d’agression restée en sommeil : il prend au moins partiellement le contrôle du fonctionnement de l’ordinateur pour lui faire accomplir des actions diverses. |
Ces effets dépendent du virus qui infecte votre machine. Certains se contentent de prendre de plus en plus de place sur votre disque dur en se dupliquant jusqu'à saturation, d'autres exécuteront automatiquement certains programmes (par exemple, affichage inopiné d'une boite de dialogue), d'autres, enfin, iront jusqu'à détruire toute ou partie des données sur votre disque (ce qui est beaucoup plus gênant). Il y a un nombre incroyable d'effets possibles lorsqu'un virus "hante" un système. La plupart corrompent les fichiers, rendant leur contenu inutilisable, d'autres démolissent carrément les systèmes de fichiers, d'autres créent des sons ou bougent des lettres à l'écran, etc.
Tous autres programmes malveillants qui n’ont pas ces critères tels les programmes simples comme les bombes logiques, les chevaux de Troie, les portes dérobées, les outils de captures d’information, les outils d’attaque réseau, les outils d’appropriation des ressources ne sont donc pas des virus.